Wymagania wobec ścian zewnętrznych budynku dotyczą w pierwszym rzędzie izolacyjności cieplnej. Prawo budowlane określa, że budynki i instalacje w budynkach powinny być zaprojektowane tak, aby ilość energii cieplnej potrzebnej do ogrzania była utrzymana na racjonalnie niskim poziomie.
Dla budynków jednorodzinnych oblicza się (alternatywnie): o współczynnik przenikania ciepła dla ścian U [ W / (m2 x K) ]
(w poprzednich normach oznaczany literą k), o wskaźnik sezonowego zapotrzebowania na ciepło E.
Maksymalne współczynniki przenikania ciepła U [W / (m2xK) ] dla budynku jednorodzinnego wynosządla różnych typów przegród odpowiednio: o ściany zewnętrzne warstwowe z izolacją = 0,3, o ściany zewnętrzne jednowarstwowe = 0,5,
o ściany wewnętrzne oddzielające pomieszczenia ogrzewane od nieogrzewanych = 1,0,
o stropodachy i stropy pod nieogrzewanymi poddaszami o temp. wyższej od 16°C =0,3,
o stropodachy i stropy pod poddaszami o temp. niższej od 16°C = 0,5, o stropy nad nieogrzewanymi piwnicami = 0,6,
o okna, drzwi balkonowe i powierzchnie przeszklone nieotwieralne w pomieszczeniach O temp.20°C = 2,6 (I, Eljll strefa klimatyczna) 2,0 (IV, Vstrefa), o drzwi zewnętrzne wejściowe do budynku m 2,6.
Wskaźnik E oblicza się jako stosunek sezonowego zapotrzebowania na energię cieplnądo kubatury ogrzewanej części budynku. Wskaźnik ten nie może przekroczyć wartości granicznej, która zależy od stosunku pola powierzchni wszystkich przegród zewnętrznych (łącznie z dachem) części ogrzewanej do kubatury części ogrzewanej.
Wskaźnik E lepiej opisuje właściwości cieplne budynku niż współczynnik przenikania U. Dwa budynki o takich samych wartościach współczynnika U dla ścian, mogą mieć różne zapotrzebowanie na ciepło; budynek bardziej rozczłonkowany, o większej liczbie ścian zewnętrznych będzie zawsze "zimniejszy”.
Z izolacyjnością cieplną powiązana jest wilgotność - obecność wilgoci w materiale budowlanym powoduje wzrost współczynnika przewodności cieplnej, co związane jest z większymi stratami ciepła w budynku. Przy obliczaniu przepływu ciepła należy uwzględnić zawilgocenie materiału.